Se han dado a conocer las primeras imágenes captadas por el Observatorio Vera C. Rubin. Recientemente publicadas por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y el Departamento de Energía (DOE), han dejado atónita a la comunidad científica. En tan solo 10 horas de observaciones de prueba, el telescopio ha revelado millones de galaxias, miles de asteroides, y detalles cósmicos nunca antes observados, abriendo una nueva era para la astronomía moderna.
Ubicado en la cima del Cerro Pachón en los Andes chilenos, el Observatorio Rubin alberga la cámara digital más grande jamás construida, comparable en tamaño a un automóvil. Su diseño avanzado, que combina un espejo de 8,4 metros, una sensibilidad sin precedentes y una velocidad de captura única, permite obtener imágenes del cielo nocturno con un detalle y amplitud impresionantes.
El Observatorio Rubin no solo ha impresionado por su capacidad técnica, sino también por su impacto inmediato.
Una de las primeras imágenes compartidas muestra una sección del cúmulo de galaxias de Virgo, donde se aprecian dos galaxias espirales y tres galaxias en fusión, un fenómeno cósmico que ocurre cuando dos o más galaxias colisionan y se combinan.
Además, se ha divulgado un video compuesto por más de 1.100 imágenes tomadas con la cámara del Rubin, en el que se revela un mosaico que comienza con dos galaxias en detalle y termina mostrando cerca de 10 millones de galaxias. Esto representa apenas un 0,05 % del total de los 20.000 millones de galaxias que se espera capturar durante la próxima década.
En su breve fase de pruebas, Rubin ha identificado 2.104 asteroides, incluyendo siete objetos cercanos a la Tierra.
Aunque ninguno representa un peligro inminente, estos hallazgos demuestran el potencial del observatorio para la detección temprana de amenazas espaciales.
La NSF estima que en sus primeros dos años de operación, Rubin podría descubrir millones de asteroides adicionales. Gracias a su rapidez para tomar imágenes, también puede captar cambios en el brillo que indican el movimiento de estos objetos, muchos de los cuales podrían pasar desapercibidos para otros telescopios.
Esta capacidad lo convierte en una herramienta crucial para monitorear objetos potencialmente peligrosos y estudiar cuerpos celestes como cometas y asteroides interestelares, cuya trayectoria puede ofrecer claves sobre los orígenes del sistema solar.
La Dra. Sandrine Thomas, científica del proyecto, explica que la velocidad de captura del Rubin y su amplio campo de visión ofrecen una experiencia visual sin precedentes: “El cielo nocturno adquiere un aspecto cinematográfico”, señala.
Un ejemplo de esta capacidad es el mosaico de las nebulosas Trífida y de la Laguna, capturado con 678 imágenes en solo siete horas. Estas regiones de formación estelar, ubicadas en la constelación de Sagitario, revelan estructuras de gas y polvo nunca vistas, evidenciando la potencia del observatorio incluso en sus primeras pruebas.
La Nebulosa Trífida, en particular, representa una impresionante combinación de fenómenos: una nebulosa de emisión (rosa), una de reflexión (azul) y una nebulosa oscura, que absorbe completamente la luz detrás de ella.
El campo de visión del Rubin es tan amplio que cada imagen cubre una porción del cielo equivalente a 45 lunas llenas. De hecho, se necesitarían 400 televisores HD para mostrar una sola imagen del telescopio en toda su resolución. Este alcance es clave para su proyecto insignia: el Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo (LSST).
El LSST consiste en una película de ultra alta definición del universo, que será capturada escaneando todo el cielo visible cada pocas noches durante 10 años. El resultado: un time-lapse cósmico sin precedentes que registrará explosiones estelares, desplazamientos de galaxias, movimientos de asteroides y otros fenómenos celestes.
Pero Rubin no solo busca captar imágenes asombrosas. Su principal misión científica, en efecto, es ayudar a resolver algunos de los mayores enigmas del universo: la materia oscura y la energía oscura.
Estas dos fuerzas invisibles representan más del 95 % del universo conocido, y aunque no pueden observarse directamente, sus efectos gravitacionales son detectables. El telescopio Rubin, al observar y medir el movimiento de millones de galaxias a lo largo del tiempo, podría aportar datos cruciales para entender cómo la energía oscura acelera la expansión del universo.
“El Rubin tiene un enorme potencial para ayudarnos a entender qué es realmente la energía oscura”, afirma el Dr. Aaron Roodman, uno de los líderes del proyecto. “La capacidad de observar repetidamente miles de millones de galaxias nos permitirá literalmente ver el universo de una forma nueva”.
El observatorio lleva el nombre de Vera C. Rubin, una astrónoma pionera que brindó algunas de las primeras pruebas de la existencia de la materia oscura al estudiar la rotación de las galaxias. Su legado sigue vivo en este ambicioso proyecto, que busca expandir nuestra comprensión del cosmos con cada imagen.
Rubin se encuentra en su fase final de construcción y se espera que alcance su “primera luz” científica el 4 de julio, marcando el inicio de una nueva era en la exploración espacial.
El Observatorio Vera C. Rubin es mucho más que una proeza tecnológica. Es una ventana abierta al universo profundo que, en sus primeros días de vida, ya nos ha mostrado millones de galaxias y miles de objetos desconocidos. En los próximos años, será clave para entender el pasado, presente y futuro del cosmos, y para seguir inspirando a la humanidad con la belleza infinita del cielo estrellado.
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