El ambicioso proyecto de la NASA para traer muestras de vida desde Marte ha dado un giro crucial. Después de que el plan original, diseñado en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), fuera considerado inviable por su costo proyectado de 11 mil millones de dólares y un retraso hasta 2040, la NASA explora alternativas más eficientes. El administrador Bill Nelson calificó este retraso como «inaceptable», señalando la necesidad de estrategias más ágiles y rentables.
El pasado abril, la NASA pidió a sus centros y socios industriales que diseñaran nuevos enfoques. Dos propuestas han tomado la delantera y serán evaluadas hasta la segunda mitad de 2026. Estas estrategias prometen reducir los costos entre 5,500 y 7,700 millones de dólares y adelantar el retorno de las muestras para 2035 o 2039.
Opciones para el retorno de muestras
La NASA evalúa dos posibles enfoques:
- Uso de la grúa celeste: Este método, probado con éxito en los rovers Perseverance y Curiosity, utiliza un sistema de cables y retrocohetes para un descenso seguro en Marte.
- Tecnología comercial: Involucra módulos de carga pesada desarrollados por empresas privadas como SpaceX y Blue Origin, lo que podría acelerar el proceso y abaratar costos.
Ambos enfoques presentan retos tecnológicos, pero ofrecen una viabilidad mayor que el plan original.
El valor de las muestras marcianas
El rover Perseverance ha estado recolectando rocas y polvo en el cráter Jezero, un antiguo delta fluvial, desde 2021. Estas muestras son clave para determinar si Marte albergó vida en el pasado. Se espera que el análisis de estas 30 muestras, que incluyen diferentes capas geológicas, ofrezca una visión integral de la historia del planeta rojo, especialmente de los períodos en los que existió agua líquida.
Retos tecnológicos
La atmósfera marciana plantea dificultades únicas. Es lo suficientemente densa como para quemar una nave no protegida, pero demasiado delgada para frenar un módulo de aterrizaje solo con paracaídas. Por ello, tecnologías como la grúa celeste y nuevos módulos comerciales son fundamentales para el éxito de esta misión.
Además, el transporte de las muestras desde Marte hasta la Tierra requiere una colaboración sin precedentes entre múltiples naves espaciales, desde recolectores hasta lanzadores interplanetarios.
Competencia internacional
Mientras la NASA redefine su estrategia, China avanza con su misión Tianwen-3, que busca traer muestras marcianas para 2031. Este desafío competitivo añade presión a la NASA, que considera crucial liderar la exploración científica en Marte.
“Las muestras recolectadas por la NASA contarán una historia completa de la evolución de Marte, desde sus primeras épocas hasta los momentos en que pudo albergar vida”, destacó Nelson.
Próximos pasos
Durante los próximos años, la NASA probará la viabilidad de ambas propuestas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California. La decisión final será tomada en 2026, con un enfoque claro: maximizar el ahorro y acelerar el proceso.
“La misión no solo busca responder si hubo vida en Marte, sino también ampliar nuestra comprensión del universo y de nosotros mismos”, subrayó Nelson.
Un legado para el futuro
La NASA confía en que estas nuevas estrategias no solo resolverán los problemas actuales, sino que sentarán las bases para futuras misiones de exploración interplanetaria. En última instancia, la recuperación de estas muestras podría cambiar para siempre nuestra percepción de la vida más allá de la Tierra.
La misión no solo enfrenta retos tecnológicos y presupuestarios, sino también decisiones políticas, ya que será la administración entrante en 2025 la encargada de asignar los fondos necesarios.
Con una ventana de retorno esperada para 2035 o 2039, el mundo estará atento a cómo la NASA redefine la historia de la exploración espacial.
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